Biomasa: qué es, tipos y ventajas
Convertir nuestros residuos en energía
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Los seres vivos generamos material orgánico a diario, pero ¿y si pudiera aprovecharse para producir energía y esta, además, fuera renovable? Eso es la biomasa: una fuente de energía que aprovecha distintos desechos para crear un combustible renovable, neutro en cuanto a emisiones de CO2 y muy competitivo.
¿Qué es la biomasa?
La biomasa es una fuente de energía heterogénea ya que puede aparecer en diversas formas: residuos agrícolas (rastrojos), forestales (limpieza de montes y cuencas de ríos), agroalimentarios (residuos de la industria ganadera o aceite industrial) y la propia materia orgánica que generamos los seres humanos en forma de basura.
Según la Directiva Europea de Energías Renovables, también se entiende por biomasa «la fracción biodegradable de los productos, residuos y desechos de origen biológico procedentes de actividades agrarias, incluidas las sustancias de origen vegetal y de origen animal, de la silvicultura y de las industrias conexas, incluidas la pesca y la acuicultura, así como la fracción biodegradable de los residuos, incluidos los residuos industriales y municipales de origen biológico».
El material más utilizado en la producción de bioenergía es la madera, ya sea en forma de pellets, astillas, briquetas, serrín o leña; gracias a la combustión de estos materiales orgánicos, podemos obtener calor, combustibles y electricidad. En países como España, con un rico entorno natural y una extensa producción agrícola y ganadera, la posibilidad de contar con la energía de la biomasa es una magnífica noticia, ya que resulta mucho más sencillo acceder a las materias primas necesarias para su producción.
Importancia de la biomasa en la sociedad
En un mundo que busca alternativas a los combustibles tradicionales, la biomasa ha emergido como una fuente clave de energía renovable. Su relevancia no solo radica en su capacidad para transformar residuos orgánicos en energía útil, sino también en el contexto de diversos factores que han impulsado su desarrollo como fuente de energía renovable.
El cambio climático, como uno de los mayores desafíos globales, ha llevado a priorizar soluciones energéticas que reduzcan las emisiones de carbono, posicionando a la biomasa como una opción viable. Además, el avance en la investigación científica y técnica ha mejorado la eficiencia y el aprovechamiento de esta fuente de energía.
El escenario económico actual, favorable para la explotación de plantas de biomasa, también juega un papel crucial, al igual que las trabas burocráticas que enfrentan otras energías renovables, lo que ha permitido a la biomasa ganar terreno en su implementación. En este contexto, la biomasa no solo representa una alternativa, sino también una oportunidad para impulsar el desarrollo energético global de manera equilibrada y respetuosa con el medioambiente.
¿Cómo se aprovecha la energía de la biomasa?
La energía de la biomasa puede aprovecharse para producir calor, electricidad o algunos tipos de combustibles. Además, su adaptabilidad permite utilizarla tanto a pequeña escala (por ejemplo, en la caldera de una vivienda o edificio) como a gran escala (en plantas de biocombustibles).
Los métodos para producir energía a partir de la biomasa se agrupan en dos grandes grupos:
Métodos termoquímicos
Son los que transforman la biomasa a partir del calor; se utilizan en los materiales con menos humedad.
Métodos bioquímicos
Se recurre a determinados microorganismos que degradan las moléculas de la materia orgánica. Se aplican a los materiales con más contenido en humedad.
Tipos de biomasa
La biomasa es una fuente de energía renovable que se clasifica en tres tipos principales según su origen y características. A continuación, te explicamos cada uno:
Biomasa natural
Es la que se produce en la naturaleza sin que para ello intervenga el ser humano.
Biomasa residual
Se trata de los residuos orgánicos producidos a partir de la actividad del hombre. Por ejemplo, los residuos sólidos urbanos (RSU) o los que proceden de las actividades agrícolas, ganaderas o industriales. Esta, a su vez, puede clasificarse en húmeda o seca.
Biomasa producida por cultivos energéticos
Se trata de aquellos cultivos cuyo fin es el aprovechamiento energético y en los que se planta una especie concreta para maximizar la producción de materia viva.
Ventajas de la biomasa
La energía de la biomasa ofrece múltiples beneficios. Desde su capacidad para reducir las emisiones de carbono hasta el aprovechamiento de residuos orgánicos, esta alternativa energética contribuye al cuidado del medioambiente y fomenta el desarrollo de la sociedad. A continuación, destacamos sus principales ventajas:
Rentable y asequible
La disponibilidad de materias primas es elevada y su uso contribuye al buen aprovechamiento y la conservación de los espacios naturales.
Favorece a la economía circular
Transforma sus propios residuos (por ejemplo, mediante el aprovechamiento de las cenizas como fertilizantes agrícolas) y minimiza el impacto ambiental.
Impulsa la creación de puestos de trabajo
Es una baza para combatir la pobreza energética en aquellos lugares del mundo donde el coste de los combustibles tradicionales consume buena parte de su PIB.
Reduce la dependencia de los combustibles tradicionales
En sectores donde la reducción de la huella de carbono resulta muy complicada, como el transporte de vehículos pesados o el aéreo.
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¿Para qué sirve la biomasa según su origen?
Dada la diversidad de materiales orgánicos que pueden emplearse para producir energía a través de la biomasa, esta también adopta diferentes usos y formas según el origen.
En la actualidad, los biocombustibles más utilizados son el bioetanol y el biodiésel, aunque están surgiendo otras alternativas muy interesantes, como el hidrobiodiésel (HVO), o el biojet (SAF).
El biogás está formado principalmente por metano y dióxido de carbono que se ha obtenido a partir de la descomposición de materia orgánica de forma anaerobia (es decir, sin intervención del oxígeno).
Se obtiene a partir de residuos ganaderos, agroindustriales, lodos de depuradoras de agua y residuos domésticos.
En la actualidad, se utiliza sobre todo para generar energía térmica y eléctrica, pero en un futuro será posible inyectarlo a la red convencional de gas natural.
La energía térmica se genera a partir de los sistemas de combustión directa, es decir, calderas, estufas, hornos o chimeneas.
Se puede aprovechar para generar vapor que se utiliza en la industria o bien para climatización u obtener agua caliente sanitaria, entre otros usos.
Es posible obtener energía eléctrica a partir de biomasa que se quema en calderas para producir vapor; este vapor se aprovecha en turbinas para generar electricidad.
Se pueden obtener potencias de hasta 50 MW.
Repsol y la biomasa
La biomasa se erige como uno de los pilares de la economía circular gracias al aprovechamiento de lo que antaño se consideraban meros desperdicios, que ahora se pueden utilizar como recursos energéticos renovables. La economía circular es uno de nuestros pilares estratégicos para agilizar la transición energética y alcanzar el objetivo de convertirnos en una empresa con cero emisiones netas en 2050. Por ello, hemos invertido 250 millones de euros en el complejo industrial de Cartagena (Murcia), que se ha convertido en la primera planta de España en producir combustibles 100% renovables a gran escala, entre otros.
Las instalaciones han entrado en funcionamiento en el primer trimestre de 2024 y se prevé producir 250.000 toneladas al año de combustibles 100% renovables.
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